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巴拿马共和国拥有和管理的水闸型运河，切过狭窄的巴拿马地峡，连接大西洋和太平洋。其长度，从一侧的海岸线到另一侧海岸线约为65公里，而由大西洋(更确切地讲是加勒比海)的深水处至太平洋的深水处约82公里。巴拿马运河是世界上最具有战略意义的两条人工水道之一，另一条为苏伊士运河。行驶于美国东西海岸之间的船只，原先不得不绕道南美洲的合恩角(Cape Horn)，使用巴拿马运河後可缩短航程约15,000公里。由北美洲的一侧海岸至另一侧的南美洲港口也可节省航程多达6,500公里 。航行于欧洲与东亚或澳大利亚之间的船只经由该运河也可减少航程3,700公里。
